por Gilberto Mejía Verduzco

El 16 de agosto de 1929 nació en Plainfield (New Jersey) el pianista de jazz Bill Evans, uno de los pocos músicos blancos en ser admitido en los círculos del hard bop. Señalado por la crítica como 'el Chopin del moderno piano de jazz', Evans fue, además, el primer pianista de jazz modal, y hoy es considerado, junto a McCoy Tyner, como el pianista más influyente de todos los tiempos.

El uso de armonías impresionistas influidas por Debussy y Ravel, sus reinterpretaciones inventivas del repertorio clásico de jazz y sus líneas melódicas independientes del ritmo inspiraron a toda una generación de pianistas. Fue el punto de conexión entre la vieja escuela de Art Tatum y Bud Powell hacia los innovadores Chick Corea, Herbie Hancock, Brad Mehldau, John Taylor, Steve Kuhn y Keith Jarrett, entre otros. Una de sus principales aportaciones fue la formación de tríos jazzísticos en los que el piano mantiene un auténtico diálogo con la batería y el bajo.
A pesar de las voces críticas que le achacaban ausencia de swing y excesivo alejamiento de las raíces africanas del género, a Evans se le ha considerado siempre uno de los pianistas de jazz más importantes de la historia.

Su padre dirigía un campo de golf y amaba la música de sus ancestros galeses. Su madre procedía de una familia minera de origen ruso de Pittsburgh y como devota ortodoxa, prefería los sonidos de los cánticos de iglesia del este de Europa. Bill y su hermano mayor Harry crecieron en un ambiente en el que la música era parte importante de la educación. Con seis años, Bill comenzó a tocar la flauta y el violín, aunque se cambió rápidamente al piano. Animado por su profesor de la North Plainfield High School, apareció con trece años como solista de la banda del colegio. Su hermano Harry se decidió por la carrera de docente y estudió musicología. Bill, en cambio, eligió la incierta vida del artista.

Hasta 1950 estudió en el Southeastern Louisiana College y descubrió, realizando sesiones con Mundell Lowe y Red Mitchell, su pasión por el jazz. Escuchó con fruición a Nat King Cole y a Lenny Tristano y se enroló en 1950 en la banda de Herbie Fields. Tras servir entre 1951 y 1954 en el ejército en un cuartel de las cercanías de Chicago, Evans se trasladó a Nueva York, donde estudió en el Mannes College y publicó su debut discográfico, 'New Jazz Conceptions' (1956) con Teddy Kotick al bajo y Paul Motian a la batería. Tocó unos meses con Charles Mingus ('East Coastin', 1957) y poco menos de un año con Miles Davis ('Jazz at the Plaza', 1958) a cuyo 'Kind Of Blue'(1959) impregnó de su estilo modal.

The Bill Evans Trio: Scott LaFaro, Bill Evans y Paul Motian

A partir de aquí, Evans se concentró en formaciones reducidas y presentó con 'Portrait in Jazz' (1960) un concepto de trío, en el que Motian y Scott LaFaro (bajo) se alejaban bastante del esquema habitual solista/acompañantes. Pero antes de que la banda se consolidara, LaFaro murió en un accidente de automóvil. Por su puesto desfilaron Chuck Israels, Gary Peacock, Eddie Gomez (1966-1977) y Marc Johnson(1980).

Siempre activo, aunque dependiente de la heroína (más tarde de cocaína) desde su colaboración con Miles, Evans publicó numerosos álbumes que son hitos en la historia del jazz como 'Waltz for Debbie' (1961), 'How my heart sings!' (1962),'Conversations with myself' (1963), 'Alone'(1968), 'Live in Paris' (1974) y trabajó con Cannonball Adderley, Chet Baker, Ornette Coleman, Stan Getz, Jim Hall, Jeremy Steig ('What's New', 1969), Tony Bennett('The Tony Bennett - Bill Evans Album', 1975) y, repetidas veces, con Eddie Gomez ('Intuiton', 1972). A pesar de sus crecientes problemas de salud, Evans siguió grabando y haciendo giras hasta pocos días antes de morir en septiembre de 1980 debido a una insuficiencia hepática. Tenía 51 años.