por Gilberto Mejía Verduzco

El 30 de agosto de 1968 se publicó en EEUU, 'Sweetheart of the Rodeo', el sexto álbum del grupo The Byrds. Con la colaboración de Gram Parsons, significó para muchos el primer álbum de country-rock de la historia y un cambio estilístico que se apartaba del sonido de rock psicodélico desplegado por The Byrds en su anterior trabajo, 'The Notorious Byrd Brothers'.

Roger McGuinn

El concepto inicial deRoger McGuinn para el siguiente álbum de la banda era un doble álbum en el que se repasara toda la música popular americana, desde la música de losApalaches y elbluegrass, pasando por el country, jazz, rhythm& blues y rock, para culminar con la música proto-electrónica del futuro, presentando el sintetizador Moog, recién presentado en el mercado. Pero antes había que solucionar otros problemas. Tras la marcha de David Crosby y Michael Clarke a finales de 1967, dejando como líderes únicos a Roger y Chris Hillman, estos se encontraron sin grupo de acompañamiento para la gira promocional de su último trabajo 'The Notorious Byrd Brothers', por lo que enrolaron al primo de Hillman, Kevin Kelley a la batería. Pronto vieron que con la formación de trío no iban a ninguna parte y se hizo evidente la necesidad de un cuarto miembro. McGuinn, pensando en su proyecto, sugirió un pianista.

International Submarine Band

El candidato fue Gram Parsons, de 21 años, una figura marginal de la escena musical de Los Angeles. Su estilo jazzístico al piano y su gran personalidad impresionó a Hillman yMcGuinn, por lo que fue contratado como cuarto miembro de la banda. Lo que no sabían Roger y Chris, es que Parsons tenía su propia idea de la línea musical que debía tener el grupo, en la que quería introducir su pasión por la música country. Ya tuvo un intento interesante y con cierto éxito como miembro de laInternational Submarine Band, en el álbum 'Safe at Home', pero su nuevo status como miembro de una banda de fama internacional, le ofrecía una plataforma ideal para reivindicar el country como parte importante de su generación.

Gram Parsons

Poco a poco Parsons le fue quitando a McGuinn su idea de abarcar toda la música popular norteamericana, para concentrarse en lo que él llamaría más tarde 'música cósmica americana'. Encontró un buen aliado enHillman, que además de tener raíces musicales fuertemente arraigadas en elbluegrass, tuvo éxito en años anteriores persuadiendo a los Byrds de incluir sonidos country en su música, como el tema 'Satisfied mind' en su álbum 'Turn! Turn! Turn!' de 1965, así como los temas que firmó para los siguientes álbumes, algunos de ellos conClarence White -afamado guitarrista de bluegrass- a la guitarra solista, en lugar de McGuinn. Gram Parsonssugirió que, para mayor autenticidad, el nuevo álbum lo grabaran en Nashville (Tennessee), como había hechoDylan con sus discos 'Blonde on Blonde' y 'John Wesley Harding'. Cuando su productor Gary Usher, que tampoco estaba muy entusiasmado con la idea del doble álbum, manifestó su preferencia por la opción del álbum country,McGuinn accedió y se prepararon las sesiones en Nashville, para comenzar a grabar 'Sweetheart of the Rodeo'.

Kevin Kelley, Gram Parsons, Roger McGuinn y Chris Hillman

Entre el 9 y el 15 de marzo, The Byrds, acompañados de eminentes músicos de sesión, grabaron repetidas tomas de ocho canciones en los estudios de Columbia Records en Nashville. Las sesiones continuaron entre el 4 de abril hasta el 27 de mayo en los estudios de Hollywood, con otros siete temas grabados allí, así como toques finales aplicados a los masters grabados en Nashville.

Chris Hillman

El listado de temas para el álbum incluía dos versiones de sendos temas deDylan, 'You ain't goin' nowhere' y 'Nothing was delivered', fuertemente influidas por el country y que -pertenecientes a las 'Basement Tapes'- aún no habían sido publicadas. Esto les permitía, a pesar del significativo giro que estaban dando a su música, conectar con su encarnación anterior de grupo folk-rock, en la que las versiones de Dylan jugaron un papel importante.
También incluyeron tres temas clásicos de country: 'I am a pilgrim', que popularizó Merle Travis a principio de los cuarenta; la canción escrita por Cindy Walker 'Blue canadian Rockies', que interpretó Gene Autry en el film del mismo nombre en 1952; y 'The christian life', la antítesis de una canción rock, en la que la letra insta a saborear los simples placeres de una vida cristiana.
A estos clásicos añadieron otras versiones de temas country contemporáneos como el lamento carcelero deMerle Haggard en 'Life in prison' y 'You're still on my mind', escrita por Luke McDaniel, la triste historia de un hombre buscando la razón de su corazón roto en el fondo de una botella.

Chris Hillman y Gram Parsons

Al hit de Stax, 'You don't miss your water' de William Bell, le dieron un tratamiento country, destacando las perfectas y limpias armonías vocales de los Byrds y las contribuciones de JayDee Maness y Earl P. Bay a la pedal steel y el piano honky-tonk, respectivamente. Esta fusión de country y soul era a la que se refería Parsons con su término 'música cósmica americana'.
Como Roger McGuinn carecía de temas propios, eligió uno de su repertorio pre-Byrds, el tema de Woody Guthrie,'Pretty boy Floyd', un retrato romántico de la vida de un fuera de la ley y héroe del folk. Otros temas que se grabaron fueron 'All I have are memories', compuesta por Kelley, 'You got a reputation', de Tim Hardin y la tradicional 'Pretty Polly', pero ninguno de ellos se incluyó en el listado final de 'Sweetheart of the Rodeo'

Gram Parsons

Gram Parsons también trajo temas suyos a las sesiones:'Lazy days', 'One hundred years from now' y 'Hickory wind', ésta última escrita porParsons con su ex-colega de la International Submarine Band, Bob Buchanan en un viaje por ferrocarril entre Florida y Los Angeles. 'One hundred years from now' es la de tempo más rápido de todo el álbum y es una especulación acerca de la vanidad humana y como será vista en las generaciones futuras. 'Lazy days', influida por Chuck Berry, no se incluyó finalmente en el álbum pero fue rescatada al año siguiente para la siguiente banda de Parsons y Hillman: The Flying Burrito Brothers.

Ryman Auditorium en Nashville

Cuando los Byrds finalizaron las sesiones en Nashville, ofrecieron un concierto el 15 de marzo de 1968 en elGrand Ole Opry celebrado en el Ryman Auditorium, presentados por el artista country Tompall Glaser. La recepción no pudo ser peor. La ultraconservadora audiencia no podía soportar ver en el escenario de aquel venerable local a esos hippies melenudos. Aunque se habían recortado el pelo precisamente para esa ocasión, no fue de mucha ayuda. Abrieron el show con una versión de 'Sing me back home' de Merle Haggard, que fue recibida con pitos y abucheos por un público hostil. Cualquier intento de arreglo fue dinamitado por Parsons, cuando en vez de interpretar el tema anunciado por Glaser, se arrancó con 'Hickory wind', dedicándosela a su abuela. Esta ruptura de protocolo no agradó a nadie y menos a un avergonzado Tompall Glaser que aseguró que los Byrdsjamás volverían a ser invitados para tocar en el show.

Ralph Emery en la WSM

Igualmente desastrosa fue su entrevista con el legendario DJ de Nashville Ralph Emery, que en su programa de la WSM no paró de burlarse de sus entrevistados y se negó en principio a radiar una copia de 'You ain't goin' nowhere'. Cuando al fín la pinchó, hizo comentarios despectivos, tachándola de mediocre. Bastante molestos por el tratamiento recibido, Parsons y McGuinn le dedicarían una canción, escrita en Londres en mayo de 1968, llamada 'Drug store truck drivin' man', que aparecería en el siguiente álbum de The Byrds, 'Dr. Byrds & Mr. Hyde', aunque en la grabación no figuró Parsons, que ya había abandonado el grupo. También Joan Baezgrabaría una versión muy popular de ella, dedicada en este caso, al entonces gobernador de California, Ronald Reagan.

Hillman, Parsons y Roger McGuinn

En los conciertos que ofrecieron a continuación en la zona de Los Angeles, comenzaron a surgir los conflictos entreParsons y McGuinn.Parsons presionaba a Roger para que contratara a un guitarrista de pedal steel como miembro fijo de la banda, para que el nuevo material sonara auténtico en los directos. McGuinn se negó y trabajaron unas veces conJayDee Maness y otras con Sneaky Pete Kleinow, ambos introducidos por Parsons. En mayo de 1968 realizaron una corta gira por Europa, en la que coincidieron con Mick Jagger y Keith Richards, quienes les comunicaron que no era buena idea ir a Sudáfrica -Los Byrds tenían previsto actuar allí en verano- a causa de la política del apartheid.

Hillman, Parsons y McGuinn

Cuando regresaron a California, la labor de post-producción del álbum se vio interrumpida cuandoLee Hazlewood puso impedimentos para queParsons apareciera en los créditos del álbum, ya que Gram aún se debía a su contrato con LHI Records. Mientras los problemas legales se resolvían, McGuinnsustituyó la voz solista de Parsons por la suya en tres temas, una maniobra que Parsons todavía repudiaba enfurecido en una entrevista realizada por Cameron Croween 1973: "Borró mi pista y la sustituyó con su voz jodiéndolo todo...". No obstante, Parsons seguía figurando como voz principal en los temas 'Hickory wind', 'You're still on my mind' y 'Life in prison'.

Gary Usher

Según palabras del productorGary Usher: "McGuinn estaba algo mosqueado con el protagonismo que Parsons estaba adquiriendo en el disco. No quería que el álbum se convirtiera en una obra de Gram Parsons. Queríamos mantener a Gram en la mezcla, pero asimismo queríamos obviamente que resaltara el trabajo de Hillman y McGuinn. No tienes un grupo de primera fila y contratas a un cantante solista sin motivo... Hubo problemas legales, sí; pero se resolvieron y el álbum tuvo la presencia de Parsons que Hillman, McGuinn y yo mismo decidimos."

Keith, Gram y unos amigos en Londres

Con los asuntos legales camino de resolverse, The Byrdsvolvieron a Inglaterra el 7 de julio para actuar en el Royal Albert Hall. Tras el concierto,Parsons anunció que no les acompañaba a Sudáfrica por su rechazo al apartheid. McGuinnn y Hillmandudaron de la sinceridad de Parsons y pensaron que su repentino compromiso político estaba más relacionado con su preferencia a quedarse en Londres con Mick y Keith, con los que Gram hizo muy buenas migas, sobre todo con Keith, a quien acompañaría posteriormente en descomunales borracheras. Cuando se publicó el álbum,Parsons llevaba ocho semanas siendo un exByrd. Tras la gira sudafricana, que solucionaron contratando a toda prisa a Carlos Bernal, Gram fue sustituido por Clarence White y poco después Kelley fue despedido. Así, la formaciónMcGuinn, Hillman, Parsons y Kelley de los Byrds duró, como mucho, cinco meses.

Flying Burrito Brothers (1969)

Publicado en una época en la que la sorpresiva incursión de los Byrds en la música country coincidió con su declive de ventas, 'Sweetheart of the Rodeo' fue ciertamente una propuesta poco comercial en su momento. No obstante el álbum se ha establecido con el tiempo, además de ser el anteproyecto de los Flying Burrito Brothers,  precursores del movimiento country-rock que surgió en 1970 en Los Ángeles. Asimismo tuvo su influencia en los movimientos 'outlaw' y el así llamado country alternativo que surgió en los años noventa. Aunque no fue el primer álbum de country-rock ('Safe at Home' del grupo previo de Parsons, International Submarine Band fue anterior), sí es el primer trabajo de un grupo de rock internacionalmente conocido tocando pura música country, influyendo en numerosas bandas del futuro como The Eagles o Wilco.
La opinión de los seguidores y fans de The Byrds, estuvo muy dividida. Mientras que unos consideraron el álbum la consecuencia natural de las innovaciones musicales del grupo, otros rechazaban de pleno la adopción de un género asociado a los conservadores del sur y añoraban los sonidos de la Rickenbacker de 12 cuerdas y la atmósfera psicodélica de sus obras anteriores. De una manera o de otra, 'Sweetheart of the Rodeo' fue la última gran obra de The Byrds.

Roger McGuinn -guitarra acústica, banjo, voces
Chris Hillman - bajo eléctrico, mandolina, guitarra acústica y voces
Gram Parsons - guitarra acústica, piano, órgano, voces
Kevin Kelley - batería

Músicos adicionales:

Lloyd Green y JayDee Maness - guitarra pedal steel

Clarence White - guitarra eléctrica

John Hartford - banjo, violín, guitarra acústica

Roy Husky - contrabajo

Earl P. Ball y Barry Goldberg - piano

Producción:

Gary Usher - producción

Roy Halee - ingeniero

Clarence White

You ain’t going nowhere (Bob Dylan)

I am a pilgrim (Tradicional; Arreglo: Chris Hillman/Roger McGuinn)

The christian life (Charles Louvin/Ira Louvin)

You don’t miss your water (William Bell)

You’re still on my mind (Luke McDaniel)

Pretty boy Floyd (Woody Guthrie)

Hickory wind (Gram Parsons/Bob Buchanan)

One hundred years from now (Gram Parsons)

Blue canadian Rockies (Cindy Walker)

Life in prison (Merle Haggard/J. Sanders)

Nothing was delivered (Bob Dylan)