Cuando se da la orden de borrar un dichero, ya sea de datos o de programas, realmente lo que se hace es declarar, en el directorio que controla el soporte, que el espacio que antes estaba ocupado queda libre para almacenar otra información. Por consiguiente, la información antigua permanece en ese lugar, no se ha borrado físicamente, pero es inabordable por los sistemas normales. La información sólo desaparece cuando otra ocupa su lugar. Los programas recuperadores permiten obtener esa información siempre que no se haya superpuesto otra; de esta manera se obtiene informaciones teóricamente destruidas.