Guerreros libres, principalmente de origen eslavo, cuyas comunidades independientes aparecieron en los siglos xv y xvi. La mayoría eran campesinos descontentos que habían escapado al sur, suroeste y sureste para evitar la servidumbre y la opresión religiosa en Polonia-Lituania y Moscovia. Las comunidades cosacas, reputadas por sus hábiles jinetes, obtuvieron privilegios especiales de los soberanos rusos a cambio de prestaciones militares